Fondé en 1882, l’Orchestre Philharmonique de Saint-Petersbourg est le plus ancien de Russie.
Donnés d’abord pour le tsar Alexandre III et sa cour, les concerts attirent peu à peu les grands compositeurs européens (Strauss y dirige une série de concerts en 1912). La révolution de 1917 entraîne sa transformation en orchestre d’Etat, qui fusionne en 1918 avec l’Orchestre Philharmonique de Petrograd.
Suivent presque immédiatement de nombreuses tournées internationales, avec des chefs prestigieux (Otto Klemperer, Bruno Walter, Felix Weingartner), et la création d’oeuvres comme la Symphonie Classique de Prokofiev ou les Symphonies de Chostakovitch.
L’histoire de la formation connaît un véritable tournant en 1938, lorsque Evgueni Mravinski est nommé Directeur musical, fonction qu’il occupera pendant cinquante ans.
C’est sous son règne que l’orchestre gagne véritablement sa réputation internationale, à commencer par l’interprétation du répertoire russe. Yuri Temirkanov lui succède en 1988, et on lui doit l’organisation de magnifiques cycles thématiques consacrés notamment à Chostakovitch, Tchaïkovski et Prokofiev.
Parmi les engagements de l’orchestre ces dernières saisons, mentionnons l’ouverture de saison du Carnegie Hall, une vaste tournée en Russie, la création du Requiem polonais de Penderecki, des symphonies de Slonimsky et Tishchenko, d’une nouvelle symphonie de Segerstam, la première en Russie de la Symphonie n° 5 de Gretchaninov, ainsi que de nombreux concerts dans le cadre de l’année France-Russie 2010.
Plus récemment, citons aussi les premières en Russie de Il canto sospeso de Luigi Nono, Der Schneemann de Korngold, et The Third and Last Covenant d’Obukhov.
